武德五年十一月，当初雪覆盖幽燕大地时，来自松漠的狼烟再次灼痛了大唐的北疆。就在朝廷倾尽全力应对西线突厥、吐谷浑与山东刘黑闼的三面夹攻时，契丹大酋长摩会亲率八部联军突然南下，铁蹄踏破了北平郡的边防。
契丹，这个发源于辽河流域的东胡后裔，此时正处在部落联盟向汗国转型的关键时期。其八部联盟控弦之士逾五万，游牧范围西接奚族，东抵高丽。此次选择在初冬用兵，既为掠夺过冬物资，更是要趁唐朝深陷内战之机夺取蓟城（今北京）这个控扼东北的战略枢纽。
契丹大酋长摩会去年刚统一八部，急需通过战功巩固权威，而北平郡府库中囤积的二十万石军粮与数千具铠甲，正是他最渴望的战利品。
十一月初三，契丹前锋突破卢龙塞。这些生长在马背上的骑士擅长弓矢，每人配备三匹战马轮换，日行二百里如履平地。当烽火传到幽州时，契丹主力已如潮水般漫过燕山隘口，兵锋直指渔阳。
十一月初六，秦王李世民正在部署增援山东的路线，契丹入侵的急报与齐王兵败的战报同时送达天策府。房玄龄捧着两份军报沉吟道：“殿下，契丹此来非同小可。若北平有失，突厥必趁机东进，届时我军将腹背受敌。”
李世民凝视沙盘上契丹的进军路线，突然以手拍案：“传令幽州都督王诜，放弃野外决战，据城固守！待本王解决山东战事，亲征松漠！”
十一月初八，长安城太极殿内烛火通明，连夜召开的御前会议已持续了两个时辰。
李渊将契丹入侵与齐王兵败的战报重重按在御案上，声音带着彻夜未眠的沙哑：“刘黑闼未平，契丹又破蓟门。元吉率援军支援山东，北疆危若累卵。诸卿，非常之时，需行非常之法！”
裴寂持笏的手微微一颤，敏锐察觉到皇帝目光正瞥向殿角悬挂的山东舆图，那是秦王半月前呈送的作战图。他立即出列：“陛下，左、右十二卫大将军总领天下府兵，权柄过重。若付于外将，恐非社稷之福……”
“若非秦王，谁能解此危局？”萧瑀手持玉笏朗声打断，“太子当镇守京师，齐王尚在出征途中。唯天策上将可令突厥忌惮、契丹畏缩，更能速平山东乱局！”
封德彝紧接着呈上兵部文书：“臣查证，秦王三日前已破刘黑闼偏师于沧州。若此时授其专征之权，正可东西呼应，一举定鼎！”
李渊抚摸着案头鎏金鱼符，眼前浮现出去岁渭水之畔，李世民与颉利可汗对峙时那句“大唐军魂在此”的豪言。他猛然起身，诏书如金石坠地：
“授秦王世民左、右十二卫大将军，总领天下征讨事！六百里加急传送军前！”
此言一出，殿中重臣皆知此举关乎国运。左、右十二卫大将军乃全国府兵最高统帅，在此危局下集权于一人，实为应对多线战争的无奈之举，此等任命，亦将深刻改变朝堂格局，军事上可终结“政出多门”的指挥混乱，政治上却使秦王获得超越东宫的军事实权，那殊不知，颗七年后震动天下的“玄武门”种子，此刻已随金鱼符的传递悄然埋下了伏笔。
当使者捧着金鱼符星夜驰抵沧州大营时，李世民正与将士分食胡饼。他单膝跪接兵符，指尖触及冰凉的鎏金纹路，对众将慨然道：“此符重逾千钧，非为权柄，实系苍生！”
帐外北风卷起战旗，猎猎作响的旗面上仿佛已映出来自松漠的烽火。
正当金鱼符在驿道上向山东飞驰之时，沧州以北二百里的下博战场已杀声震天。就在李世民接掌全国兵权的同日，他最疼爱的年轻将领正在血火中践行着从他那里学来的战术，却付出了生命的代价。
十一月初九，行军总管、淮阳壮王李道玄在下博与刘黑闼展开决战。
这场战役的背后，深藏着唐军内部新老将领的权力博弈。十九岁的李道玄作为秦王一手栽培的年轻骁将，代表着新兴的军事贵族；而五十三岁的史万宝却是李渊太原元从出身，曾因检举李密谋反获封潞国公，视自己为皇帝在军中的耳目。
少年亲王李道玄亲率三万唐军列阵于滹沱河北岸，与叛军刘黑闼部遥相对峙。未及弱冠的亲王银甲白袍，手中马槊直指敌阵，而南坡之上的副将史万宝却始终按兵不动。
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